Préhistoire et Antiquité

On trouve, un peu partout dans le désert mauritanien, de nombreux vestiges, notamment des peintures rupestres, des pointes de flèches, qui attestent de la présence humaine dès le néolithique. Le climat était alors plus humide, le territoire était parsemé de cours d'eau et de lacs poisonneux et la faune y était abondante. Dans ce contexte, des populations noires venues du Sud (Bafours) y ont développé une civilisation de chasseurs-pêcheurs puis agropastorale. Ces populations étaient en partie sédentaires.

Dès l'Antiquité, et dans un environnement modifié par l'extension du Sahara, la présence de deux autres groupes de population est attestée. Il s'agit, d'une part, de pasteurs nomades, les Peuls, sans doute venus de l'Est du continent. D'autre part, une population blanche venue du Nord dès le premier millénaire ACN est identifiée. Ils étaient également pasteurs nomades et ont introduit le dromadaire au IIIème siècle. Ils seraient les ancêtres des actuels Berbères.